硬幣一般是由金、銀、銅、鎳、錫、鋅、銻、鋁等金屬材料制成的，但在一些特殊的歷史時期，還出現過泥做的錢——這在貨幣史上是極為罕見的。
春秋戰國時期 上海嘉定戰國墓中出土過陶質冥幣“郢爰”
用泥土燒制的陶瓷硬幣按作用分主要有兩種：一種是作為陪葬品的陶瓷冥幣，另一種是用于流通的陶瓷硬幣。由于陶幣質地較差、制作工藝粗糙、流通壽命比較短，因此現存很少。
1959年，上海嘉定縣的戰國墓中出土過陶質郢爰。郢爰是楚國的長方形黃金硬幣，又名印子金，或稱金鈑、龜幣，印子金是因金鈑上鑄有方形的戳子。
“郢”是楚國國都,“爰”則是重量單位或楚國金幣的專有名稱。湖南長沙馬王堆一號漢墓曾出現過幾百塊泥郢；上海福泉山的漢墓中曾出土過數百塊陶質的五銖錢；河南南陽英莊的漢墓中還出土過陶質的“大泉五十”，共20多枚。我國考古學家還發現了唐宋陪葬品——陶質開元通寶。不過，這種錢幣并不是用于流通的，而是迷信的古代人為死亡的親人提供的在陰間使用的冥幣。
五代十國時期 燕國用黏土燒制“山庫錢”
五代十國時期，幽州（今冀北、北京、天津、遼寧、朝鮮一帶）軍閥劉仁恭、劉守光父子（劉仁恭為幽州節度使，其子劉守光曾因與其愛妾羅氏通奸，被劉仁恭棍打后，斷絕父子關系，后劉守光奪父位，自立為燕國皇帝），因中原處于多事之秋而得以稱雄一隅，志得意滿，遂逐漸驕奢淫逸。劉仁恭在幽州的大安山（今北京房山區與門頭溝區的接壤地帶，是太行山分支，
支峰有百花山、白草畔，山中有一塊開闊平坦、四面環山之地，即素稱的“北大梁”）上興筑宮殿，并與道士大煉丹藥，以求長生不死。為了搜刮斂聚百姓的錢財，劉仁恭父子發行一種用黏土燒制的錢幣，先后鑄造的劣質泥錢有永安一十、一百、五百、一千等，又稱之為“山庫錢”。老百姓家中的銅錢則必須全部交出。劉仁恭父子就此搜刮了大量的銅錢，然后在山上掘洞藏起來。為了滅口，他們竟喪心病狂地把所有的工匠全部殺死。對于使用泥錢的危害，后唐皇帝李嗣源就曾說過：“劉仁恭制造泥錢，號為山庫錢，銅錢不用來助人，一向害人不淺。”正是因為劉仁恭父子的暴政，財政的空虛，存在了僅三年的劉氏燕國政權為后唐所滅亡。在燕國滅亡、劉仁恭父子被處死后，在北京地區通行了一年的泥錢也壽終正寢了。
燕國用來制泥錢的土是一種近似膠泥的黏土，在烘烤之后會變得堅硬，但很難長期保存。至今還沒有發現泥錢和制作泥錢的錢范，所以無從考證其形制。
第一次世界大戰后 德國發行褐、白、綠色“炻幣”
第一次世界大戰后，戰敗的德國支付了天文數字的戰爭賠款，財政赤字巨大，資源匱乏，連鑄造貨幣的貴金屬也被戰勝國拿走了。德國不得不
用鐵、鋅等鑄造貨幣。由于鐵、鋅容易銹蝕，這種硬幣很難保存，于是出現了一種陶質硬幣——炻幣。
德國曾在1921年至1923年發行過這種陶幣，顏色是褐、白、綠等。上海著名的錢幣收藏家楊順發，20世紀80年代花了5000元人民幣，從東北一位收藏家手里購買過一整套這樣的德國陶幣。
抗戰時期 偽滿傀儡政權發行“陶幣”和“炻幣”
1931年至1945年，東北淪陷14年，日寇扶植傀儡政權偽滿洲帝國。1932年7月1日，傀儡政權建立的偽滿洲中央銀行在長春開業，它同時吞并了東北地區的四家行號（東三省官銀號、邊業銀行、吉林官銀錢號和黑龍江省銀號）以及遼寧省城四家行號，即聯合發行準備庫、中國銀行、交通銀行等金融機構。
根據偽滿洲國的《貨幣法》，掌握了偽滿洲國通貨、金融命脈的滿洲中央銀行發行了面額為100元、10元、5元、1元的紙幣和5角以下的輔幣，5角以下的輔幣采用13種金屬鑄幣，分1角、5分、1分和5厘等面額。當時，先后發行了銅、白銅、鋁、錫鑄幣流通市面。
隨著戰爭的升級，日軍軍火匱乏，偽滿洲國遂按照日本主子的命令，下令回收銅、白銅制品，包括銅質鑄幣，以應日本軍需。1941年12月7日，太平洋戰爭爆發后，日軍航空機用鋁奇缺，偽滿洲國大肆回收鋁制品，令民間留有鋁制品全部交出，展開所謂的鋁貨回收運動。此外，漢奸們還強行在民間挨家挨戶征繳一切金屬制品。鍋、盆、門把手、鐵釘、點心盒、擺設品、香爐、壺架、燈架、傘架、招牌幌子、號碼牌，甚至連小學生使用的銅墨盒都在“獻納”之列。凡私自收藏不愿“獻納”者，則予以經濟制裁或刑事處罰。沈陽
中街銅行里的“公合利”店，因賣掉一個金屬飯盒，被罰款偽幣2000元，經理還被關押了5個月；“永新合”銅店因存有碎銅被查出，女經理被定為“經濟犯”，關押了9個月，其夫被殺，腹嬰胎亡。一時間銅行人人自危，只要店鋪有點銅鐵味，就是經濟犯！甚至連開業多年的著名奉天銅行也倒閉了。
1943年8月23日，偽滿政府又發表了《金屬類回收法》，以法律的形式強制東北人民執行“金屬獻納”。獻納的范圍包括金、銀、銅、鐵、鋁等所有金屬材料，就連金屬鑄幣都要“獻納”。據相關資料記載，僅回收熔化“獻納”的偽滿鑄幣就有2700噸，折合鑄幣金額達9000余萬元。
在這種情況下，日本和偽滿洲國當局開始著手試制金屬鑄幣的代用品，以填補硬幣的空缺。當時硬幣試品有陶質和炻質兩種。
以遼寧海城特有的滑石為主要成分燒制的“陶幣”
1944年5月，受偽滿洲國宮內府委托的日本佐那縣陶瓷器研究所小森忍氏研究試制了陶質硬幣，陶質硬幣是以遼寧海城特有的滑石為主要成分，加入2%的菱鎂礦石燒制而成的。其試制品實物現在收藏于吉林省檔案館滿洲中央銀行檔案內。
其中完整的有4枚，已破碎尚可完整對接的1枚，另有若干小碎片。該樣品有現在人民幣2分錢大小，一面為雙喜字，另一面為一朵不知名的花，其顏色呈灰藍色、乳白色和褐色三種。據檔案資料記載，該試制品的優點是硬度高、耐磨性好，燒制時極少出現彎曲。缺點是脆弱、易破碎、易被仿制、收縮度大，因而不易制造同一規格的硬幣。雖然可憑色彩區別幣種，但置于暗處則難以識別。另外，這種錢幣手感差，易污染（但可洗滌）。基于以上原因，偽滿當局沒有大規模生產。
用日本的紅土和天草瓷土燒制的“炻幣”
1944年9月，受日本大阪造幣局委托，京都伏見軍需省陶瓷器實驗所所長秋月透氏試制成功了炻質硬幣。
炻質硬幣樣品介于普通陶瓷和瓷器之間，但比陶器堅硬，比瓷器脆性小，比滑石瓷器燒制溫度低，原料采用的是日本本土極易挖掘的紅土（含鐵7%至8%左右）和天草瓷土（添加10%至20%左右），省略了素燒和上釉工序。比一戰后德國試制的同類炻幣，更具優點。
基于以上原因，日本大藏省意向性地準備一年后（1945年）開始大量生產來替代金屬鑄幣，以換下更多的金屬鑄幣作為制造殺人武器的原料，供應侵略戰爭之需。
炻幣是用土膠版沖坯、整形、壓印而成的，相對金屬鑄幣要簡單得多，省去了磙邊、酸洗等工序。但由于質地松軟，所需壓力小了許多，鑄造質量低劣，圖案文字也較模糊，清晰度很差。
炻幣面值分壹分、伍分面額。顏色呈暗紅、紫紅或橘黃色，民間俗稱“鋼紙幣”、“陶幣”，其實它的正式名稱應該叫“炻幣”。其中伍分幣見有康德十一年（1944年）、康德十二年（1945年）兩種年號；壹分幣僅見康德十二年（1945年）有鑄。炻幣正背面圖案均同鋁質壹分、伍分硬幣，因而可以斷定是使用了原鑄鋁幣的鋼模。
根據偽《滿洲中央銀行行報》康德十二年（1945年）第九期“匯報”欄可知，偽滿洲炻幣在發行時對其規格都有一定的要求。如壹分幣：直徑16毫米、重量0.62克；伍分幣:直徑19毫米、重量0.9克，但實際揀選過程中發現懸殊很大。如壹分幣直徑最小的16毫米、直徑最大的17毫米；厚度最薄的1.6 毫米、厚度最厚的2.4毫米；重量最輕的0.6克、重量最重的1克。伍分幣直徑最小的19.2毫米、直徑最大的22.2毫米；厚度最薄的1.8毫米、厚度最厚的2.5毫米；重量最輕的1克、重量最重的1.3克。
炻幣由于質地松軟，耐磨性差，因而存世幣中美品者稀少，除此之外還發現有裂坯、復打、單面幣、陰陽版等幣種。
偽滿洲炻幣發行于1944至1945年，也是二戰末期，發行期短，流通區域窄（僅在東北地區）。它是近代中國一個特殊歷史條件下發行的特殊材質的貨幣，不但在我國歷史上，而且在世界貨幣史上十分罕見。“陶幣”和“炻幣”是日寇侵略中國留下的鐵證。
